Mujeres pintoras: Elizabeth Catlett (1915-2012)

"Siempre quise que mi arte sirviera a mi pueblo, que nos llevara a reflexionar, a relacionarnos, que nos estimulara, que nos hiciera conscientes de nuestro potencial" (Elizabeth Catlett)

Durante una carrera que abarcó más de setenta años, la escultora, pintora, grabadora y artista visionaria Elizabeth Catlett creó obras luminosas que celebraron el genio, la lucha y el espíritu indomable de los negros. Nieta de esclavos liberados (tres de sus abuelos habían sido esclavizados), ella nació en Washington DC y se se educó en Dunbar High School y la Universidad Howard, donde estudió diseño, grabado y dibujo. Su trabajo de graduación de la Universidad de Iowa la llevó a recibir el grado MFA, otorgado por primera vez en escultura.

Luego pasó algunos años enseñando en Nueva Orleans y Harlem. En Nueva York se casó con el artista Charles White. Mientras enseñaba en Harlem, Elizabeth recibió una beca de Rosenwald que le permitió trasladarse a México para estudiar. Se divorció de White durante en esa época y México se convirtió en su casa. Se unió al internacionalmente conocido Taller de Gráfica Popular (TGP), fundado en 1937 por un grupo de grabadores que se dedicaban a usar su arte para promover el cambio social. En el Taller conoció a Francisco Mora (1922-2002), con quien se casó en 1947. Fueron miembros del taller hasta 1966.

Durante sus dos primeros años en México, Catlett completó su serie Mujer Negra, de renombre internacional (1946-47). Los 15 cortes de linóleo de la serie rinden homenaje a las mujeres negras y sus luchas para resistir las duras realidades del racismo, la segregación y la pobreza. Homenajear a los trabajadores pobres y crear imágenes de figuras emblemáticas en la lucha por la liberación negra (Harriet Tubman, Sojourner Truth, Malcolm X, Angela Davis) han sido las características principales de su trabajo a lo largo de toda su carrera. Lo mismo hizo con personajes revolucionarios y gente común en América Latina. Como declara a su biógrafa Melanie Anne Herzog:

"Yo nací en los EE.UU. he vivido en México desde 1946. Creo que todos estos estados de ánimo han influido en mi trabajo e hicieron lo que pueden ver hoy. Me siento inspirada por los negros y mexicanos, mis dos pueblos. Mi obra habla por mis dos pueblos".

Bajo el rostro de abuela que vemos en las fotos tomadas en sus últimos años late el fiero corazón de una mujer guerrera. Catlett era una feminista antes de que el término fuera popularizado, y una incansable defensora de los derechos humanos y las causas progresistas. Su membresía en el Partido Comunista y su participación en la política y las luchas izquierdistas de los obreros en México durante el apogeo de la era McCarthy le hicieron apuntar hacia el Gobierno de los EE.UU. Su membresía en el Taller de Gráfica Popular también tuvo consecuencias. El Gobierno de EE.UU. etiquetaba al TGP como una "organización fachada comunista" y prohibió a sus miembros ingresar a los EE.UU.. Catlett también fue víctima de esa política. El Departamento de Estado de EE.UU. la declaró "extranjera indeseable" y se le prohibió su entrada a los EE.UU. durante diez años (su ciudadanía de los EE.UU. fue restaurada en 2002). Las tácticas de intimidación no impidieron que trabajara. Catlett se convirtió en ciudadana mexicana en 1962, y continuó defendiendo la lucha de los negros en los EE.UU. y la lucha por mejorar las vidas de los trabajadores mexicanos. México también le ofrece oportunidades de desarrollo como artista y educadora, que se le negaban en los EE.UU.. Se convirtió en la primera mujer profesora de la escultura y presidente del departamento de escultura en la Universidad Nacional Autónoma de México, en Ciudad de México, en 1958, y enseñó allí hasta su jubilación en 1975.

Siguió trabajando hasta bien entrada su novena década. En sus últimos años su reputación como un artista creció de manera significativa. Las exposiciones de sus obras fueron montadas en galerías y museos de todo el mundo, y se ganó el merecido reconocimiento por los críticos de arte y la comunidad artística como uno de los más importantes artistas afro-americanos del siglo 20. Murió el 2 de abril de 2012.

(Traducido de: http://ourstorian.wordpress.com/2012/04/07/elizabeth-catlett-april-15-1915-april-2-2012/)

Catálgo de obras: http://elizabethcatlett.net/catalog.html