Mujeres pintoras: Mary Beale (1633-1699)

Autorretrato, de la colección de St Edmundsbury Borough Council Moyse's Hall Museum,
Bury St Edmunds. http://www.moyseshall.org

La pintora de retratos Mary Beale es considerada la primera artista inglesa en dedicarse a este oficio de manera realmente profesional. Nacida en Suffolk, fue hija de un clérigo puritano llamado John Cradock y quedó huérfana de madre a la edad de 10 años. Su padre era un pintor amateur que la puso en contacto con artistas locales como Nathaniel Thach, Metthew Snelling, Robert Walker y Peter Lely. A la edad de 18 años, cuando ya era retratista semiprofesional, contrajo matrimonio con Charles Beale, comerciante de ropas de Londres y también pintor aficionado. La pareja se mudó a Londres en 1654. Mary y Charles tuvieron dos hijos, Bartholomew y Charles.

Hacia 1665 la familia comenzó a atravesar dificultades financieras tras haber perdido Charles su trabajo como empleado de Patentes y debido también a la gran peste que atacó a Londres. Tras mudarse a Allbrook, Mary tuvo que mantener a la familia dedicando tiempo completo a la pintura de retratos. En esta tarea le ayudaban su marido y sus hijos en la pintura de fondos y cortinas. Charles, además de preparar los lienzos y las pinturas, llevaba un minucioso registro de las cuentas, que es considerado sumamente valioso como fuente de información sobre aspectos relacionados al arte de esa localidad y época.

Hacia 1670 la familia regresa a Londres y Mary establece un estudio con gran éxito, atrayendo gente muy influyente, entre los cuales se encontraban el poeta Samuel Woodford, el Arzobispo de Canterbury John Tillotson, el Obispo Edgar Stillingfleet. También se afianzó su amistad con el pintor de la Corte de Charles II, Sir Peter Lely, quien tuvo una gran influencia en su obra, ya que Mary tuvo la posibilidad de observarlo trabajar en su estudio e imitar el estilo de retrato de Corte que tenía características definidas tanto en la composición y la paleta utilizada como en la posición del modelo y la expresión del rostro.

En 1677 los libros de Charles registran un año muy ocupado, con un total de 83 encargos y un ingreso total de £429. Su círculo de clientes se extendía a familiares, amigos, miembros de la nobleza y el clero.

Se conocen datos de que Mary tuvo dos alumnos hacia 1681, Keaty Trioche y Mr. More. También su asistente, Sarah Curtis, se dedicó después a su propia carrera en la pintura.

Los problemas económicos de la familia no se solucionaron a pesar de la popularidad de Mary como retratista debido los grandes egresos en la compra de insumos y obras de arte y los gastos que implicaba atender a sus numerosos invitados y patrocinadores. En los últimos años de su carrera Mary experimentó con soportes más económicos -que incluían bolsas de cebollas, por ejemplo- y Charles realizó un detallado registro de estos experimentos y el resultado obtenido con los nuevos soportes e imprimaciones. El estilo de retrato de Corte comenzó a perder popularidad y la clientela de Mary se redujo considerablemente hacia 1680, bajando a un promedio de 39 encargos anuales. En el tiempo que no ejecutaba alguna comisión, Mary practicaba realizando pequeños estudios. Utilizó varios medios, que incluían el óleo, la acuarela y los pasteles. Trabajó hasta el año de su muerte, en 1699. Su hijo Bartholomew pintó retratos antes de dedicarse por completo a la medicina y Charles se dedicó a la pintura, especialmente de miniaturas.

En el año 1975 se realizó una retrospectiva de esta artista denominada “The Excellent Mrs. Mary Beale”, en el Geffry Museum de Londres.

Charles Beale (padre) (c. 1663) 24,1 x 21 cm. óleo sobre lienzo con formato octagonal

Autorretrato (ca. 1665) Óleo sobre lienzo, 109 x 87.5 cm National Portrait Gallery, Londres (c) www.npg.org.uk

Autorretrato (c. 1675)

En estos autorretratos Mary Beale se presenta en sus facetas de madre y artista especializada en retrato,
al colocar la paleta colgada en la pared o sosteniéndola en su mano y al mostrar el retrato de sus hijos.
Este tipo de autorretrato era muy raro en Inglaterra.