Ilustradora y botánica escocesa, famosa como artista y grabadora de láminas gracias a su libro A curious Herbal, publicado entre 1737 y 1739, donde presenta especies botánicas medicinales de América para médicos y boticarios.
Hija de un comerciante de Aberdeen y educada como artista, contrajo matrimonio en secreto con un primo segundo,
Alexander Blackwell, médico y economista escocés. Se establecieron
en Aberdeen donde él practicaba la medicina, pero sus calificaciones fueron cuestionadas, por lo que tuvieron que mudarse a Londres para evitar que Alexander fuera acusado de practicar la medicina ilegalmente. Allí se asoció con una firma editora y tras adquirir
algo de experiencia estableció su propio taller de impresión, a pesar de
no pertenecer a ningún gremio ni haber pasado por el
aprendizaje como impresor. Fue acusado de desobedecer las
reglas del oficio y tuvo que pagar una cuantiosa multa, encontrándose obligado a clausurar el taller.
Elizabeth quedó endeudada, con Alexander en la cárcel, una casa que mantener, un hijo
que criar. Se enteró de
que se necesitaba una farmacopea para mostrar y describir plantas exóticas del Nuevo Mundo y decidió que
podía ilustrarla. Cuando terminaba los dibujos los
llevaba a la cárcel donde su marido les ponía los correspondientes nombres en latín, griego,
italiano, español, holandés y alemán.
Como Elizabeth no sabía nada de botánica, recibió asesoramiento del entonces conservador del Jardín Botánico de Chelsea,
Isaac Rand. Siguiendo su consejo, se mudó
cerca del Botánico, donde se cultivaban muchas de esas exóticas plantas
que podría dibujar en vivo. También grabó
las planchas de cobre para imprimir las 500 imágenes y el texto y
coloreó las ilustraciones impresas.
La primera publicación de A Curious Herbal
obtuvo un moderado éxito. Médicos y boticarios aclamaron la obra y recibió una mención del Colegio Real de Medicina. Veinte años más tarde, entre 1757 y 1773, Christoph Jakob Trew, médico y botánico en Nüremberg, publicó una segunda edición en formato revisado y ampliado. Su publicación original se conserva en la "Facultad de Médicos y Cirujanos de Glasgow".
Los ingresos del libro libraron a su marido de la cárcel. Sin
embargo, poco tiempo después las deudas volvieron a acumularse,
forzándoles a vender algunos de los derechos de publicación. Alexander, tras varios fracasos financieros decide dejar a la familia
y se traslada a Suecia para comenzar una nueva vida, pero debido a
diversas intrigas políticas es acusado por pruebas circunstanciales de
conspiración contra el Príncipe y sentenciado a morir decapitado, siendo
ejecutado en 1747, momento en que Elizabeth deja de trabajar.
La abreviatura Blackw. se emplea para indicar a Elizabeth Blackwell (ilustradora) como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
Aquí se puede ver su libro completo, que contiene quinientos dibujos de plantas con sus descripciones y usos más comunes: A Curious Herbal
